В General Motors имаше момент, когато Pontiac се приближи опасно до създаването на автомобил, който можеше да промени бъдещето му. Проектът не беше някакво фантастично дизайнерско проучване, създадено само за да генерира заглавия или да вълнува ръководителите за няколко месеца. Това беше сериозна програма за развитие, пълна с напълно функционални прототипи, определена пазарна позиция и реалистичен път към производство. Водена от Джон ДеЛориан, колата вече беше преминала отвъд етапа на скицник. Инженерната работа беше свършена, концепцията имаше финансов смисъл и Pontiac вярваше, че е намерил пролука на пазара. Тогава висшето ръководство на GM се намеси и я спря.
Това, което направи решението толкова поразително, не беше, че автомобилът се беше провалил. Всъщност беше точно обратното. Колата работеше достатъчно добре, изглеждаше достатъчно обещаващо и достатъчно добре пасваше на пазара, за да създаде нов проблем за General Motors. Заплашваше да се припокрива твърде тясно с Chevrolet Corvette. След като това стана ясно, съдбата на проекта беше ефективно запечатана.
Автомобилът в центъра на тази история беше Pontiac Banshee, по-специално програмата XP-833. Поглеждайки назад сега, Banshee се усеща като една от големите пропуснати възможности в американската автомобилна история. Това не беше просто спрян спортен автомобил. Това беше поглед към различна посока, която Pontiac можеше да поеме, ако GM беше готова да позволи на едно от подразделенията си да оспори внимателно пазеното място на Corvette.
Проектът вече беше в напреднал стадий, когато беше спрян. Разработката, според съобщенията, започва през 1963 г. и Pontiac се движеше бързо. Това не беше неясно вътрешно упражнение без дестинация. Той имаше ясна мисия от самото начало. Pontiac искаше да построи лек, сравнително достъпен спортен автомобил, който да привлече по-млади купувачи и да внесе свежа енергия в марката. Компанията не се опитваше директно да надмине Corvette. Вместо това, искаше да предложи нещо под него по цена и малко по-различно по характер, но все пак достатъчно вълнуващо, за да утвърди Pontiac като нещо повече от просто производител на по-големи и мощни автомобили.
Тази визия доведе до създаването на два работещи прототипа, купе и роудстър. Това не бяха нефункционални демонстрационни корпуси. Те бяха построени с цел производство, което е ключово разграничение. По времето, когато програмата наближаваше следващата си важна точка за преглед, Pontiac вече беше свършил трудната част. Колата съществуваше във физическа форма, вътрешният корпус за нея беше направен и компанията се подготвяше за вида преглед на дизайна, който обикновено определяше дали даден модел ще бъде влязъл в производство.
Този преглед така и не се състоя
Председателят на GM Джеймс Рош съобщава, че е видял проблема веднага. От корпоративна гледна точка, Banshee не просто добавяше разнообразие към гамата на GM. Той рискуваше да стъпи на територията на Corvette. Това беше двуместен спортен автомобил с подобно разположение, подобна емоционална привлекателност и по-ниска очаквана цена. Дори Pontiac да го беше позиционирал като по-лека и по-достъпна алтернатива, той все пак можеше да отклони купувачи, които иначе биха се насочили към закупуването на Corvette. За GM този вид вътрешна конкуренция не беше приемлива.
Това решение говори много за това как General Motors е работил през епохата. На подразделенията на GM беше позволено да създават отделни идентичности, но само в рамките на внимателно управлявани граници. Corvette заемаше уникално място в компанията. Това беше спортният автомобил на Chevrolet и GM нямаше намерение да позволи на друго подразделение да построи нещо, което би могло да го подкопае. В този контекст, унищожаването на Banshee имаше стратегически смисъл. Но същото решение разкрива и как големите корпорации понякога защитават един успех за сметка на друг възможен.
Самият Banshee не е проектиран да спечели всеобща битка за конски сили. Това никога не е било истинската цел. Pontiac подходи към автомобила с различна философия. Вместо да разчита на масивен V8, за да създаде вълнение, Banshee е замислен като лек, балансиран спортен автомобил, който ще се усеща бърз и отзивчив в реално шофиране. Каросерията му от фибростъкло спомогна за поддържане на ниска маса, а планираната гама от двигатели отразяваше по-внимателен и достъпен подход към производителността.
Базовият двигател беше редови шестцилиндров, произвеждащ около 155 конски сили, докато по-мощната версия се очакваше да осигури около 215 конски сили. Днес тези числа може да звучат скромни, но те бяха напълно разумни в средата на 60-те години на миналия век, особено в по-лек автомобил. По-важното е, че Banshee не се е опитвал да бъде най-бързото нещо на пътя. Той се е опитвал да бъде завладяващ, стилен и достъпен. Целта му е била да даде на купувачите истинско изживяване като спортен автомобил, без да ги принуждава да се насочат към територията на Corvette.
Това по-ниско ценово ниво е точно това, което прави колата толкова опасна от гледна точка на GM. Очакваше се Banshee да бъде под цената на Corvette с около 1000 долара, което е била съществена разлика по това време. За много купувачи тази разлика би била достатъчна, за да промени напълноРешението за покупка. Някой, привлечен от идеята за спортен автомобил, но неспособен или нежелан да плати пари за Corvette, внезапно би се сдобил с убедителна алтернатива на Pontiac. Това направи Banshee нещо повече от просто интересен нов модел. Превърна го в пряка заплаха за вътрешната йерархия на GM.
И все пак това, което прави Banshee особено завладяващ, не е само това, че може би е можел да се конкурира с Corvette. Това е, че може би е променил самия Pontiac.
През 60-те години на миналия век Pontiac бързо изгражда своята спортна идентичност, но го прави през много специфична призма. Марката се свързва с по-големи двигатели, по-тежки автомобили и мускулеста формула, която в крайна сметка ще определи модели като GTO и Firebird. Тази стратегия работи известно време и помага за затвърждаване на репутацията на Pontiac като подразделение на GM за вълнуващи автомобили. Но Banshee предполага друго възможно бъдеще, изградено по-малко върху грубата сила и повече върху пъргавината, баланса и привлекателността на спортен автомобил.
Тази разлика е важна. Лек, достъпен спортен автомобил би привлякъл различен тип купувачи в шоурумите на Pontiac. Можеше да се хареса на по-млади шофьори, собственици на спортни автомобили за първи път и ентусиасти, които искаха нещо пъргаво и завладяващо, без да се обвързват с по-скъпа кола. С течение на времето този вид продукт може да промени характера на марката. Той създава нова входна точка, разширява гамата и отваря вратата към по-разнообразна идентичност на производителността.
Без Banshee, Pontiac се насочи още повече към формулата за мускулни автомобили. Това беше търговски успешно за известно време, но също така стесни ролята на марката. С промяната на пазарите Pontiac имаше по-малко начини за адаптация. В ретроспекция Banshee изглежда като рано пропуснат шанс да даде на Pontiac втори стълб на производителността, такъв, който може би би направил подразделението по-гъвкаво и по-устойчиво в дългосрочен план.
Това, което прави това още по-поразително, е, че Pontiac никога не е спирал да се опитва да изследва алтернативи. Дори след смъртта на Banshee, марката продължи да експериментира с идеи, които надхвърляха имиджа ѝ на мускулни автомобили. Някои от тези концепции бяха диви, други непрактични, а трети очевидно не бяха предназначени за производство. Въпреки това, те показват, че Pontiac многократно е посягал към нещо по-широко от купета с голям двигател.
Концепции като Pegasus, Trans Am Kammback и Rageous сочеха към различни възможни бъдещи перспективи. Една изследваше екзотични амбиции от висок клас, друга преосмисляше производителността чрез каросерия тип комби, а трета намекваше за по-компактна, модерна посока. Нито една от тях не се превърна в истински революционер в производството. Но взети заедно, те предполагат, че Pontiac винаги е имал дизайнери и проектанти, които са искали марката да бъде по-разнообразна и авантюристична, отколкото позволяваше реалността в шоурума.
Това кара Banshee да се усеща по-малко като изолирана жертва и по-скоро като най-ранния и най-важен пример за това как на Pontiac е отказана по-широка идентичност.
Оцеляването на поне един оригинален прототип само допринася за легендата на Banshee. Отменените вътрешни програми често изчезват почти напълно, като прототипите се бракуват, а записите се разпръскват. Фактът, че един от тези автомобили все още съществува, дава на историята нещо осезаемо. Това не е просто слух или забравена бележка. Това е истинска машина, която доказва, че Pontiac е бил много близо до изграждането на съвсем различно бъдеще за себе си.
Поглеждайки назад, изборът на GM да убие Banshee е лесен за разбиране в краткосрочен план. Защитата на Corvette е запазила вътрешната йерархия на компанията и е избегнала потенциално неудобно припокриване между подразделенията. От гледна точка на корпоративния мениджмънт, това е бил рационален ход. Но дългосрочната автомобилна история често помни рационалните решения по-малко с умиление, отколкото смелите.
Banshee представлява един от онези моменти, в които корпоративната логика може би е спечелила, но автомобилните възможности са загубили. Ако беше стигнал до производство, Pontiac може би щеше да навлезе на пазара на леки спортни автомобили рано с автомобил, който да отговаря на епохата и да разшири привлекателността на марката. Можеше да изгради по-разнообразна идентичност на производителността, вместо да се определя все повече само от мускулите. И може би най-важното е, че можеше да даде на американските купувачи още един наистина вълнуващ спортен автомобил в точно точния момент.
Вместо това Banshee се превърна в призрак, напълно развита идея, която се доближи твърде много до грешната кола в рамките на същата компания. GM спаси Corvette, но по този начин може би също така отмени един от най-интересните Pontiac, никога несъздадени.
